Существует множество механизмов, посредством которых переживание стрессовых событий может влиять на начало клинически определенного заболевания, доклиническое или клиническое прогрессирование заболевания, или на то и другое. Пути, связывающие воздействие стрессовых событий с заболеванием, включают изменения в аффективной регуляции (например, повышенный уровень тревожности, страха, депрессии), поведение в отношении здоровья (например, плохое питание, отсутствие физических упражнений, чрезмерное употребление алкоголя, курение сигарет, плохой сон) и нейрогормональных системах (например, изменения в выработке или тканевых эффектах гормонов, таких как кортизол, тестостерон и эстроген), а также прямая иннервация тканей автономной нервной системой (например, повышенная активность симпатической нервной системы, приводящая к повышенному высвобождению норадреналина). Модификация любого из этих путей может потенциально привести к пагубным изменениям в основных органах (например, мозге, сердце, печени) и системах организма (например, иммунной, эндокринной и сердечно-сосудистой системах). Таким образом, теоретически, воздействие стрессовых событий может повлиять на любое заболевание с этиологией, включающей регуляцию аффектов, поведение в отношении здоровья, гормоны или вегетативную нервную систему. Эта формулировка предполагает, что многие заболевания или болезненные процессы с многогранной этиологией теоретически могут быть подвержены модуляции воздействием стрессора.
Но, несмотря на убедительные доказательства того, что стрессовые события способны ухудшать здоровье, в целом, большинство людей, переживших стрессовые события, не заболевают. Это справедливо как в случае нормативных стрессовых событий (то есть событий, которые случаются с большинством из нас в течение жизни, таких как потеря работы или разрыв важных отношений), так и в случае менее распространённых травмирующих событий (например, непосредственного воздействия насилия или жестокого обращения).
